Buscan vida debajo de un lago congelado hace 500.000 años

El prolongado aislamiento de este cuerpo de agua permite suponer que la vida se desarrolló de una manera distinta. Sin sol, los organismos utilizan otros procesos químicos para sobrevivir.

Científicos británicos comenzaron ayer la búsqueda de microorganismos vivos en el lago subglacial Ellsworth, en la Antártida Occidental, aislado desde hace 500.000 años bajo una gruesa capa de hielo.

El Ellsworth es uno de los cientos de lagos del continente blanco que se sitúan por debajo de la capa de hielo y cuya agua se mantiene en estado líquido gracias al calor emitido por las rocas que yacen debajo.

Los biólogos creen que su prolongado aislamiento podría haber promovido que la vida microbiana evolucionase de formas muy distintas a las observadas en el resto del planeta, según informó ayer el Centro Oceanográfico Nacional del Reino Unido.

Provistos de una manguera de alta presión diseñada especialmente para este proyecto y un chorro de agua caliente cercana al punto de ebullición, una docena de investigadores comenzó ayer a perforar la capa de hielo, de 3,4 kilómetros de grosor, para abrir un pasaje que les permita analizar el agua atrapada debajo desde hace 500.000 años.

Este proceso de perforación requerirá al menos cinco días, tras los que dispondrán solo de 24 horas para tomar muestras de agua, lodo y sedimentos, antes de que el hielo vuelva a formarse.

"Estamos a punto de explorar lo desconocido y estoy muy emocionado de que nuestra misión suponga un avance en nuestra comprensión del mundo escondido de la Antártida", afirmó el geólogo Martin Siegert, de la Universidad de Bristol (sur de Inglaterra), y director de este proyecto, cuyo objetivo es investigar los límites en los que la vida es posible.

Hallar vida en condiciones tan extremas permitiría avances en las teorías sobre la posibilidad de que existan organismos vivos en otros entornos muy duros, como el que está bajo el hielo de Marte. 

Ya se descubrieron más de 130 lagos 

Los glaciólogos utilizaron un radar que penetra el hielo. Descubrieron más de 150 lagos subglaciales, ampliamente esparcidos por el continente helado. El radar emite una señal de radio VHF, que viaja muy bien a través del hielo. 

Cuando encuentra una separación entre dos superficies, por ejemplo hielo y roca, el cambio en las propiedades eléctricas entre ambas ocasiona que las ondas se reflejen. 

El tipo de reflejo que viene de un lago subglacial -uniforme y fuerte- es distinto del que viene de las rocas o el hielo, que es ondulante y variable. Esto hace fácil detectar estos lagos subglaciales. 

"El experimento es muy similar al que se podría hacer para buscar vida en la Europa, la luna de Júpiter, donde sabemos que hay una corteza de hielo y un océano bajo ella", explicó Siegert.

Si hay vida en Europa debería estar en condiciones similares a las del lago Ellsworth: oscuridad total, presión elevada y ausencia de luz solar para sobrevivir. /EFE