Pilcomayo: Un bañado en Bolivia para salvar el río

En Villa Montes y en Yacuiba compraron excavadoras anfibias para evitar que el recurso hídrico muera. Apuntan a la construcción de un ‘pantano’ de 900 hectáreas

Antes todo era perfecto. El Pilcomayo, que nace en Potosí, bajaba a tropel por sus 1.500 km de ruta y desembocaba sus aguas en el río Paraguay. En ese trajín, el ciclo de vida del sábalo no sufría contratiempos y las familias weenhayek los esperaban a la altura de Villa Montes para ‘cosecharlos’ con las manos, porque eran tantos los peces que incluso ‘volaban’ por el aire.

Pero las aguas del Pilcomayo no bajaban solas. Desde las alturas arrastraban barros y piedras, troncos y desechos tóxicos de las minas potosinas y el río se fue achicando hasta perder contacto con el río Paraguay. “El Pilcomayo es el único río que sus aguas no llegan al mar”, dice Ramiro Antelo, asesor del despacho de Rubén Vaca, ejecutivo seccional de desarrollo del Gobierno regional de Villa Montes.

“En los últimos 40 años, 300 metros del río se han secado”, dice el experto, alertando que el Pilcomayo, que pasa por tres países: (Bolivia, Argentina y Paraguay), cada vez tiende a achicarse si es que no se aplica una inyección definitiva para su mal.

El agua, al no llegar hasta Asunción, se dispersa en el bañado La Estrella de Argentina, donde se criaban los sábalos y luego de tres años, cuando ya tenían fuerzas para emprender el viaje, emigraban a Bolivia para reproducirse. Pero el desvío de las aguas y la sedimentación han taponado el cauce y achicado el río, y los peces no pueden salir del bañado La Estrella rumbo al país.

Por ahora, el primer daño lo sufren los 6.200 indígenas weenhayek que viven entre Villa Montes y las fronteras con Paraguay y Argentina. A pesar de que saben que el problema está a cientos de kilómetros de sus casas, muchos indígenas se quedan sentados en las orillas del río esperando que arriben las oleadas de peces que nunca llegan.

“Somos miles las bocas que pasan hambre”, dice el líder de los weenhayek, Moisés Sapiranda, que está sentado en su balsa, que en otros tiempos navegaba sobre el Pilcomayo con las redes listas para pescar. Moisés y la balsa de madera están en el patio de su casa de Capirendita.

Ahí están las redes descansando a la sombra de los algarrobos y también están los pollitos que dentro de tres meses terminarán en la olla, porque, al estar muerta la pesca, las gallinas se han convertido en la esperanza alimenticia de los originarios.

Sapiranda dice que desde hace 500 años el pueblo weenhayek vive de la pesca, la que se iniciaba desde el 15 de abril hasta el 15 de septiembre. Durante esos cinco meses, los indígenas entraban y salían del agua, construían sus chozas a la orilla del río y de rato en rato se lanzaban con sus redes   para pescar a los animalitos.

Eran meses de trabajo intenso y de una fiesta laboral que se acompañaba de fogatas encendidas por las noches en las arenas del Pilcomayo para que los pescadores calienten sus cuerpos al salir del agua.

Desde los años 60, el pueblo weenhayek ha organizado 120 concesiones. Cada una consiste en un espacio de playa y de río de 1.000 metros de largo y que pertenecía a grupos de familias que al final de la pesca lograban reunir más de Bs 20.000, dinero con el que sobrevivían durante los siete meses de veda piscícola.

Pero la sequía de peces empezó a sentirse desde el 2009 y este 2012 la crisis golpeó con mayor fuerza. Por eso, Sapiranda ahora está sentado en su balsa de madera a la espera que los pollos crezcan porque, sabe que en unos meses más el hambre puede golpear la puerta, porque el trabajo de artesanía (el secundo generador de la economía indígena) no es lucrativo como la actividad pesquera.

“Se tarda una semana para elaborar una cartera que se la vende en Bs 15. Cuando había sábalos, en una noche uno podía hacerse Bs 500”, añora Sapiranda.

Para solucionar parcialmente el problema, las gobernaciones regionales de Villa Montes y de Yacuiba han comprado cuatro excavadoras anfibias (que han costado $us 700.000, cada una) para abrir las zonas en las que el río está taponado en el territorio boliviano.

Pero la solución definitiva no pasa por esa operación. Rubén Vaca Salazar, ejecutivo seccional de Desarrollo del gobierno regional de Villa Montes, pondrá en consideración la construcción de un bañado de 900 hectáreas en territorio boliviano, para que ahí se críen los sábalos y luego crucen al Pilcomayo, de modo que la actividad piscícola no se detenga y la cultura weenhayek no sea lastimada.

Pero claro, Antelo, el asesor de Vaca, aclara que se trata de una propuesta que entrará en consulta previa con el pueblo weenhayek y que si existe consenso se aplicará de inmediato.

Sapiranda reconoce que tiene que haber un acercamiento entre autoridades políticas y el pueblo indígena. “No queremos que solo ellos aprueben el proyecto”, dice.

“La propuesta de diseñar un bañado en Bolivia fue una iniciativa de los weenhayek. Hemos bloqueado la carretera Villa Montes - Yacuiba más de 10 veces para que el Gobierno nos escuche. Se consiguió la aprobación del decreto 0900, que declara desastre en el Pilcomayo. Eso da la facultad a las autoridades para que trabajen para salvar el río”, dice el líder indígena y aplaude la compra de las excavadoras anfibias, pero teme que no sirvan de mucho porque dice que no es seguro que puedan pasar a operar en territorio argentino ni paraguayo, que es donde más falta hace.

Audelino Torres es un poblador de Capirendita y también tiene una balsa de madera en su casa. Él sueña con que llegue el día en que todo sea perfecto, como en el pasado, cuando el ciclo de la vida del sábalo no sufría contratiempos y las familias guaraníes los esperaban a la altura de Villa Montes para pescarlos con las manos, porque eran tantos los peces que incluso ‘volaban’ por el aire.

Los datos

- En 1986 se sacaron 1.440 toneladas de sábalo, una de las especies más cotizadas en Bolivia, el 2005 se consiguieron apenas 474 toneladas. A la fecha ya no existen parámetros porque la pesca ha sido prácticamente nula.

- Un análisis realizado en 1999 por la Agencia de Cooperación Internacional de Japón (JICA) ya advertía la sentencia de muerte: “Los ríos potosinos de Tarapaya y La Ribera, que sirven de afluentes del Pilcomayo, tenían una concentración de arsénico 1.000 veces más que el valor señalado por la Ley del Medio Ambiente 1333 y 5.000 veces superior a lo recomendado por la Organización Mundial de la Salud”.

- Pero los ingenios mineros no fueron los únicos verdugos. Una investigación de la Misión Rusa puso en evidencia que las grandes construcciones hidrológicas y complejos de riego ejecutados en la parte baja del Pilcomayo (Argentina y Paraguay) determinan cambios sustanciales en el medioambiente del sábalo, puesto que entorpecen la migración de los peces.

- “El dique número 28, en Argentina, que no está dotado de construcciones efectivas para el paso de los sábalos, es la causa para la muerte masiva de los reproductores que habitan los bañados ubicados más abajo de las construcciones civiles”, detalla el estudio de la Misión Rusa.

- Otra arma letal es la gran cantidad de sedimento que es arrastrado como consecuencia de la erosión.

- Este material, que no es otra cosa que una mazamorra espesa de lodo, taponea los canales de la cuenca baja por donde los peces escapan para nadar en contracorriente hacia Bolivia.

La vida no es igual sin el sábaloCapirendita a veces tiene la visita del viento. Cuando eso pasa, se siente un silbido cercano que baja de las ramas de los árboles y las cabritos vuelcan sus cabezas en señal de una alerta pasajera.

Los cabritos, al igual que las gallinas, ahora tienen los días contados porque los weenhayek, al no tener pescados para calmar el hambre, han optado por hacer crecer sus manadas para venderlas en Villa Montes.

Así, las alternativas de supervivencia van surgiendo en una cultura cuya principal actividad económica se ha basado en la pesca del sábalo, la pesca que ahora agoniza.

A Capirendita se llega por un camino asfaltado que muere a 500 metros del pueblo y a dos kilómetros de Villa Montes. El paisaje juega entre el verde y el color arena y el café de la hierba casi seca que hace de las suyas en los barbechos esporádicos de la región chaqueña. Hay casas de hule y también las hay de adobes. Hay postes rústicos que soportan techos de calamina y hay hombres y mujeres soportando el calor del mediodía con un mate en la mano y una caldera en el fuego.

En los patios planos con bardas improvisadas de palos, también hay sillas y mesas de plásticos de color verde lechuga. Ahí las familias desayunan y  también almuerzan. Esos objetos de plástico contrastan con una realidad construida con barro y pedazos de troncos. “Son los regalos que llegan de las ONG y de uno que otro político”, cuenta una mujer, que descansa en una silla verde lechuga.

Las frases

«Esta es la crisis más fatal que está soportando el pueblo weenhayek, porque históricamente vivimos de la pesca que hoy no existe»
Audelino Torres | weenhayek

«A un comienzo no sabíamos qué era lo que estaba pasando. Después descubrimos que los peces no viajaban de Argentina ni de Paraguay»
Moisés Sapiranda | Cargo

«Cada año retrocede el río Pilcomayo. Se va desparramando en tierras paraguayas y argentinas, y así se va secando este recurso hídrico»
Ramiro Antelo | Villa Montes

«Yo antes me dedicaba a la venta de pescados. Vendía a montones. Me compraban de todas partes de Bolivia. Ahora comercio chinelas»
Hortensia Ugarte | Comerciante

«Yo tenía un restaurante a un costado del puente de Villa Montes. Hasta ahí  llegaban turistas de todos lados en busca del sábalo»
Leonor Torres | Ama de casa

Las cifras

200
SábalosSon los que un weenhayek sacaba en promedio cada noche de pesca, en los mejores tiempos.

4
Excavadoras Son las máquinas anfibias que intentarán darle una solución parcial al Pilcomayo.